法輪功，又稱法輪大法，在中國曾是廣受歡迎的修煉方法。
法輪功包含了傳統的佛家修煉方法與打坐，結合緩慢的煉功動作，以“真、善、忍”宇宙最高標準為指導修煉的原則。儘管法輪功沒有宗教形式，沒有教堂寺廟，也不設會員制捐款收費，但他卻闡述了人與高層境界的聯繫：通過個人的精進修煉，可以獲得健康的身體，以至最終的圓滿境界。
法輪功由李洪志師父在1992年公開傳出。在共產主義統治下生活了幾十年後，法輪功的傳出代表著傳統價值的回歸，反映了人們在一個日益物質化的社會裡，對生命更深層意義的追求。法輪功強調清心與打坐，在改善民眾身體健康方面效果顯著，因此得到了一些政府部門的支持與推廣。
1999年，法輪功修煉人數據估計超過了7000萬人。
在20世紀90年代初期和中期，中國政府的下屬幾個部門積極推動法輪功的傳播，將其視為改善公共健康和提升民眾道德的一種方式。
到了20世紀90年代末，法輪功修煉人數據估計超過7000萬人，這與共產黨黨員人數規模相當。此外，法輪功的理念具有明顯的宗教色彩，使其與當時流行的無神論和唯物主義的觀念形成對立。 雖然法輪功沒有政治抱負，但卻脫離了政府的管轄與控制。在一個不能容忍獨立民間團體存在的國家，法輪功面臨重重威脅。
中共內部對法輪功的態度出現分歧，一些領導人認為需要壓制法輪功的發展。國營出版社被禁止印刷出版法輪功書籍，公開場合的集體煉功點越來越受到警方干涉。
這種緊張的局勢於1999年4月25日達到頂峰，當時約2萬名法輪功學員在中南海中央政府大樓外和平請願，要求政府停止對他們不斷升級的騷擾。
1999年7月20日清晨，全國數以千計的法輪功學員被警察從家中帶走並被拘留。 兩天后，即7月22日，官方宣布禁止修煉法輪功。
共產黨決定粉碎法輪功，因為它不能容忍一個脫離它控制的組織存在……對法輪功的鎮壓是中國自1989年6月在北京天安門廣場鎮壓學生領導的民主示威以來最大的一次。政府將法輪功定義為“危險”和“邪惡”組織，並動員了數千名安保人員和官方媒體粉碎該團體。
—— John Pomfret《華盛頓郵報》1999年11月12日
大規模的鎮壓開始了：中共動員警方，法院，學校，社區和工作單位“對抗”法輪功。官媒肆意宣揚法輪功是對社會穩定和共產主義系統的主要威脅。數以百萬計的法輪功書籍被燒毀或摧毀，異議被壓制。律師被禁止代理法輪功的案件，數万名法輪功學員被送往監獄和勞教所。
當地官員被告知要“無所不用其極”地迫使法輪功學員放棄他們的信仰。截至年底，有關法輪功學員在拘留期間被酷刑和死亡的報導越來越普遍。
對法輪功的鎮壓由“610辦公室”一手領導，“610辦公室”是一個旨在消滅法輪功的非法機構。
鎮壓運動開始後，一些學員關起門窗在家裡修煉，有些人則放棄了信仰，因為擔心遭到綁架。然而，法輪功修煉群體表現出意想不到的堅韌不屈，許多學員不僅繼續修煉，而且公開反對迫害。
從1999年秋季開始，每天都有數百名法輪功學員前往天安門廣場向政府請願。有些人舉著橫幅或平和的打坐，而其他人則向民眾散發傳單以闡明他們的訴求。警方逮捕了眾多示威者，連拉帶拽地迫使他們進入警車，送往拘留所拘留。
面對中共安全機構的重壓，法輪功本應亡不待夕。與偶爾挑戰共產黨的異見人士不同，盡管法輪功學員遭到了大規模逮捕、毆打甚至殺戮，他們的活動並未停止。相反，他們仍然堅韌不拔地繼續抗議，每天都有幾十人在北京市中心被捕，因為他們試圖展開顯示該組織清白的橫幅。一年過去了，法輪功信徒在共產黨50年的統治時期中，發起了對其權威最持久的挑戰。
—— Ian Johnson《華爾街日報》2000年4月20日
天安門廣場的持續不斷的抗議活動引起了國際媒體的注意，中國對非暴力的法輪功學員的粗暴舉動也受到了越來越多的關注。
